华严顶古为玉皇亭（道教称谓），清雍正7年（公元1729年）通融、慧先二僧相继扩建为寺，取名华严顶。后又几毁几建。清乾隆、嘉庆年间，卧云庵见无禅师法嗣昌文真秀监华严顶院事，于嘉庆甲戌（公元1814年）开始，续修见无禅师以下临济宗谱系，令其徒孙能环赴巴蜀、江苏、云贵等地，参学考访，终于在道光丁未（公元1847年）完成。分别谱写18部，本山永庆寺、华严顶、荣县饶家寺、隆昌觉华寺、荣昌观音阁、牛华溪古佛寺等18个寺院各存一部。民国时有人曾在永庆寺果笑上人处见之，但今已难觅。华严顶下原有莲花寺，“文革”中垮塌。

华严顶的“华严”二字，按佛教有二个解释：一解释是因寺位于万行如华（花），以此华庄严果地，故曰“华严”。二解释“华严”意指《华严经》，因此经是佛教中最为上乘之经典。以经名为寺之名，示佛地庄严之意。

华严顶在九岭岗上，海拔1914米。一峰耸翠，直摩云表，峰顶就是华严顶。华严四周云遮雾盖，下临天梯，仰瞻金顶之奇，俯览玉笋之秀。附近有九龙井、桂花洞，相传在创建该寺时，因地无水源，老僧梦神指示，就地挖凿，水即涌出。此地风景险奇，可俯视诸寺诸峰，声至遇仙寺、九老洞。

登上华严顶，可观金顶、九老洞、万年寺等山景，晴天还可以看到峨眉城区。所以这里有“小金顶”之称。“华严观云”是峨嵋山著名景色之一。